Paseando en estos días por el campo nos llama la atención, de vez en cuando pero con bastante frecuencia, una especie de espuma blanca adherida a algunas plantas que en realidad se parece mucho a la saliva humana –escupitajos de cuco le llaman en algunas partes-.
En principio parece que se trata de alguna secreción de la planta o saliva de alguno de los bichos del campo. Pero ningún animal de pluma ni pelo ha realizado semejante cochinada. Es la larva de un insecto que utiliza esta especie de baba para camuflarse -cuando en realidad se delata más- mientras llega a su madurez. La larva se va desarrollando protegida por esta emulsión mientras llega a su estado adulto y puede saltar a recorrer el campo.
Por esta circunstancia, las cigarras espumadoras son más fáciles de localizar en estado de larva que en estado adulto.
Hoy, la importancia de estas especies está en su relación con la conocida bacteria Xilella fastidiosa, enfermedad que afecta a más de 300 especies de plantas, entre ellas el olivo y el almendro.
Este tipo de cigarras están entre las especies que pueden transmitir la enfermedad ya que son insectos chupadores que se alimentan de la savia o xilema de las plantas y portan la bacteria en el extremo de su aparato chupador. Reciben el nombre de agentes transmisores o de insectos vectores. Bastará que un insecto pique en un arbol infectado para que la bacteria quede adherida a su trompa y transmita la enfermedad a la siguiente planta que chupe para nutrirse.
Pertenecen al Orden de los Hemipteros y, concretamente, las especies más habituales en España son Philaenus spumarius y Cercopis intermedia.
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| Philaenus spumarius Larva Cercopis intermedia |
Las cigarras espumadores, incluidas en estas familias, se localizan fácilmente en primavera debido a los salivajos que producen. En la etapa de larva o ninfa causa los misteriosos nidos de espuma o salivas que a veces envuelven el tallo de una hierba o cuelgan de un arbusto.
El insecto pica con su trompa a la planta y chupa su savia. A la vez, excreta la mayoría del agua e inyecta aire. El resultado es una masa persistente de espuma, como saliva, que engloba las ninfas y las protege del calor, de depredadores y de la desecación.
Como todos los insectos pertenecientes a esta familia de las cigarras emiten sonidos característicos relacionados con diferentes aspectos de la comunicación entre ellos: territoriales, sexuales, de peligro, etc.
En estado adulto son insectos esquivos. En cuanto se ven sorprendidos intentan ocultarse tras los tallos u hojas sobre los que se encuentran y si se ven amenazados desaparecen de un potente salto que los catapulta y que puede llegar a ser de hasta de 100 veces la longitud de su cuerpo.
De la espuma o saliva con la que se protegen las larvas es de la que reciben el nombre de cigarras espumadoras.
